Faiblesse en lecture : les changements dans le cerveau permettent une détection précoce

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Washington (dap). Avant même de commencer à apprendre à lire, les enfants dyslexiques ont des fonctions cérébrales altérées. Deux domaines dans lesquels, entre autres, les mots entendus sont traités sont moins actifs que la normale. Cela montre que ces changements ne sont pas causés par les problèmes d'apprentissage de la lecture, comme on le supposait auparavant, rapportent des chercheurs américains dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences. (doi: 10.1073/pnas.1107721109) Au lieu de cela, tout indique que les différences de comportement et de traitement du langage chez ces enfants se sont développées dans les premières années de la vie. Ils peuvent même être innés. Cette connaissance pourrait aider à identifier les enfants affectés plus tôt qu'auparavant et à les soutenir de manière ciblée.

Environ 5 à 17 pour cent de tous les enfants souffrent de problèmes de lecture et d'orthographe, également connus sous le nom de dyslexie. Ils ont du mal à reconnaître les mots parlés et ont du mal à apprendre à lire et à écrire correctement. La dyslexie survient souvent dans les familles. On sait que chez les enfants dyslexiques, un réseau neuronal de l'hémisphère arrière gauche est généralement perturbé, expliquent les chercheurs. Ce réseau est impliqué de manière critique dans la lecture et les compétences connexes telles que la compréhension des mots.

"Jusqu'à présent, cependant, il n'était pas clair si cette sous-fonction caractéristique existait déjà avant d'apprendre à lire, ou si elle survenait à la suite de problèmes de lecture", écrivent Nora Maria Raschle de la Harvard Medical School à Boston et ses collègues. Il a maintenant été démontré que ces changements cérébraux chez les enfants ayant des antécédents familiaux peuvent déjà être détectés à l'âge de cinq ans, avant qu'ils ne commencent à apprendre à lire.

Selon les chercheurs, les nouvelles découvertes fournissent les premiers points de départ pour diagnostiquer la dyslexie chez les enfants plus tôt qu'auparavant. « L'identification précoce des troubles de la lecture offre une opportunité de commencer tôt avec des mesures d'accompagnement », expliquent les chercheurs. Les dysfonctionnements cérébraux pourraient alors probablement être compensés et les enfants pourraient être épargnés par la suite de graves problèmes psychologiques et sociaux.

Enfants examinés avant d'apprendre à lire

Pour leur étude, les chercheurs ont examiné l'activité cérébrale de 36 enfants de cinq à six ans qui n'avaient pas encore commencé à apprendre à lire. La moitié des enfants venaient de familles où il y avait déjà plusieurs dyslexiques, l'autre moitié non. Tous les enfants ont réussi à peu près aussi bien dans les tests de leur intelligence et de leurs compétences linguistiques.

Les chercheurs ont joué une paire de mots à consonance similaire aux enfants. Les enfants doivent alors décider si les deux mots commencent ou non par un son similaire. Au cours de l'expérience, les scientifiques ont mesuré l'activité cérébrale des enfants à l'aide de la tomographie par résonance fonctionnelle (IRMf). Cette procédure permet de visualiser des zones du cerveau particulièrement bien irriguées en sang et donc aussi particulièrement actives.

Les scanners cérébraux ont également fourni un autre aperçu : une région du cerveau antérieur, qui est plus tard typiquement hyperactive chez les dyslexiques, réagissait toujours normalement chez tous les enfants. Cela suggère que cette zone du cerveau ne commence que partiellement à compenser les déficits des circuits de lecture des dyslexiques lors de l'apprentissage de la lecture, soupçonnent les chercheurs.

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