Les humains distinguent plus d'un billion d'odeurs

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MunichL'odorat a souvent une longueur d'avance sur l'œil. Des chercheurs américains ont calculé que les humains peuvent différencier plus d'un billion d'odeurs. Jusqu'à présent, on supposait que les gens ne pouvaient distinguer que 10 000 notes olfactives.

Des centaines de cocktails parfumés

Des scientifiques de l'Université Rockefeller de New York ont ​​recruté 26 sujets pour leurs études. Ils voulaient savoir à quel point l'odorat d'une personne moyenne en bonne santé est vraiment bon. Pour ce faire, ils ont mélangé à leurs sujets de test trois cocktails parfumés différents parmi un pool de 128 fragrances telles que l'orange, l'anis, la vanille ou la menthe poivrée. Chaque mélange était composé de 10, 20 ou 30 ingrédients.

L'astuce : deux des trois mélanges étaient exactement identiques - ils sentaient donc la même chose. Un seul différait par certains de ses composants. Les sujets de test doivent maintenant détecter lequel il s'agit. Ils ont répété ce test avec chaque participant 264 fois, chaque fois avec des odeurs différentes.

"Un billion est peut-être un euphémisme"

L'évaluation a montré que tous les nez n'étaient pas aussi bons. Mais en moyenne, les sujets testés ont réussi à différencier les mélanges si les ingrédients correspondaient à 51 % ou moins. Si les similitudes étaient plus grandes, de moins en moins de participants pourraient flairer la différence.

Les chercheurs ont ensuite passé leurs données à l'aide d'un modèle informatique et ont déterminé que théoriquement, les humains peuvent faire la distinction entre plus d'un billion d'odeurs. Les auteurs de l'étude écrivent qu'il s'agit même d'une estimation prudente. Parce qu'il y a bien plus que les 128 parfums testés dans l'environnement qui pourraient être combinés entre eux de différentes manières.

Suis juste ton nez

L'odorat est d'une importance énorme non seulement pour les animaux, mais aussi pour les humains. Il protège contre la consommation d'aliments avariés, met en garde contre la fumée et le feu ou d'autres substances potentiellement dangereuses et a également une grande influence sur la vie sociale. Alors que les signaux captés par les yeux et les oreilles doivent d'abord être traités dans le cortex cérébral, les odeurs dans le cerveau ont un effet direct sur le système limbique. Là, les émotions sont traitées et les pulsions sont dirigées.

Même le choix du partenaire dépend apparemment de l'odeur. Parce que les molécules olfactives de chaque personne sont différentes. Par exemple, ils contiennent également des informations sur la nature de la constitution génétique. Des expériences avec des animaux ont montré qu'ils préfèrent souvent un partenaire dont la constitution génétique est aussi différente que possible de la leur. Cela garantit que la progéniture est équipée d'un large éventail de gènes différents.

Source : C. Bushdid et al. Les humains peuvent discriminer plus d'un billion de stimuli olfactifs. Science. DOI : 10.1126 / science.1249168. 21/03/2014

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