Rhume : pourquoi certains n'attrapent pas froid

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MunichMême si tout autour d'eux tousse et renifle, certaines personnes restent en bonne santé. D'autres attrapent tous les rhumes. Des chercheurs américains ont maintenant trouvé une cause possible pour la sensibilité différente à l'infection : le facteur décisif est l'âge biologique des cellules immunitaires spéciales.

Attaque de virus provoquée

Pour l'expérience, l'équipe de Sheldon Cohen de l'Université Carnegie Mellon a recruté 152 volontaires âgés de 18 à 55 ans, qui ont pulvérisé une solution contenant un virus du rhume dans leur nez. Les participants ont ensuite été mis en quarantaine pendant cinq jours.

Au total, 22 ont développé des symptômes de rhume pendant cette période. Des anticorps contre le virus ont ensuite été trouvés dans le sang de 82 autres personnes - elles aussi avaient été infectées sans que la maladie n'ait éclaté. 47 des participants n'étaient pas infectés.

L'âge biologique des cellules est déterminant

Les scientifiques ont trouvé une cause possible de la sensibilité différente à l'infection lorsqu'ils ont examiné l'âge biologique des cellules immunitaires des participants. Cela peut être vu à partir de la longueur des soi-disant télomères. Ce sont des capuchons protecteurs qui se trouvent aux extrémités des chromosomes. Chaque fois qu'une cellule se divise, elle raccourcit un peu. Si les télomères sont trop courts, la cellule ne peut plus se diviser et elle vieillit. A la fin il meurt.

La longueur des télomères est un indicateur de l'âge biologique d'une cellule. En plus des facteurs génétiques, des facteurs liés au mode de vie tels que le stress ou l'alimentation ont une influence significative sur la longueur des télomères.

En fait, il a été constaté que précisément les participants dont les cellules immunitaires avaient des télomères particulièrement longs étaient plus susceptibles d'être épargnés par une infection.

Les participants avec des capuchons protecteurs chromosomiques courts, en revanche, étaient plus susceptibles d'être infectés. En particulier, la longueur des téléomères de certaines cellules T était cruciale. Ceux-ci sont responsables de la détection et de l'élimination des cellules du corps infectées.
"Notre travail suggère que la longueur des télomères peut être un indicateur relativement constant de la susceptibilité à la maladie", explique le chef de l'étude Cohen.

Plus grande influence dans la vieillesse

Comme la longueur des télomères cellulaires diminue naturellement avec l'âge, il n'est pas surprenant que ce facteur joue également un rôle dans la susceptibilité à l'infection. La longueur des capuchons protecteurs des chromosomes a influencé la susceptibilité des participants plus âgés aux infections plus que celle des plus jeunes. Dans le groupe des 18 à 22 ans, la longueur des télomères n'a pratiquement aucune influence sur le risque d'infection.

"Il est compréhensible que l'importance de la longueur des télomères augmente avec l'âge. Parce que les jeunes participants ont moins de cellules avec des télomères très courts, l'effet n'est pas aussi prononcé", explique Cohen. Cependant, un jeune système immunitaire pourrait être en mesure de mieux compenser la perte de cellules fonctionnant efficacement.

Cependant, il n'est pas encore tout à fait certain que les télomères courts aient une influence directe sur le risque de maladie. Il est également concevable qu'un troisième facteur auparavant inconnu influence les deux.

Dans d'autres maladies, cependant, le rôle des télomères est mieux documenté. Ceux-ci incluent, par exemple, le cancer. Mais le risque général de décès est également associé à la longueur des télomères. (cf)

Source : Sheldon Cohen : Association entre la longueur des télomères et l'infection virale des voies respiratoires supérieures induite expérimentalement chez les adultes en bonne santé, JAMA. 2013 ; 309 : 699-705. doi: 10.1001 / jama.2013.613

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