La grippe frappe le cerveau

Christiane Fux a étudié le journalisme et la psychologie à Hambourg. Le rédacteur médical expérimenté rédige des articles de magazines, des actualités et des textes factuels sur tous les sujets de santé imaginables depuis 2001. En plus de son travail pour, Christiane Fux est également active dans la prose. Son premier roman policier a été publié en 2012, et elle écrit, conçoit et publie également ses propres pièces de théâtre policières.

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La grippe est enfin terminée, mais la tête est toujours bloquée ? La capacité de réflexion détériorée pourrait être un effet à long terme de l'infection virale.

Quiconque est au milieu d'une infection grippale n'est guère surpris si le cerveau ne veut pas non plus fonctionner correctement. Mais même lorsque les symptômes classiques de la grippe ont disparu depuis longtemps, des troubles de la concentration et de la mémoire peuvent survenir.

« On sait que le cerveau réagit aux infections. Mais jusqu'à présent, personne n'a enquêté sur ce qui se passe ensuite », explique le professeur Martin Korte du département de neurobiologie cellulaire de l'Université technique (TU) de Braunschweig.

Pour en savoir plus sur les effets possibles à long terme sur le cerveau, les chercheurs de la TU ont examiné les capacités d'apprentissage et de mémoire ainsi que les structures cérébrales de souris qui avaient déjà été infectées par divers virus de la grippe A.

Mauvaise mémoire

Même 30 jours après l'infection, les chercheurs ont observé que les animaux étaient moins capables que d'habitude de faire face aux tâches d'apprentissage et de mémoire. Par exemple, ils ont eu du mal à trouver une plate-forme de repos cachée sous le niveau de l'eau dans une piscine.

Des études anatomiques ont alors montré que la structure cérébrale des souris grippées avait changé : les cellules nerveuses de certaines zones du cerveau avaient moins de synapses que d'habitude. Ces processus nerveux sont utilisés par les neurones pour communiquer entre eux. Entre autres choses, l'hippocampe, une région du cerveau responsable des processus d'apprentissage et des souvenirs, a été touché.

Les gardiens dans le cerveau se déchaînent

La cause des changements dans le cerveau pourrait être ce qu'on appelle les cellules microgliales. "Ils sont comme les gardiens du cerveau et assurent l'ordre", explique l'auteur de l'étude, le Dr Kristin Michaelsen-Preusse. "Par exemple, ils enlèvent les restes de cellules mortes."

Dans le cas des infections, ils combattent également les agents pathogènes. Cependant, ils peuvent réagir si violemment qu'ils attaquent également les cellules nerveuses qu'ils sont censés protéger. "Il pourrait alors être judicieux, par exemple, de ralentir l'activité des cellules microgliales avec des médicaments", explique Korte. Cependant, d'autres expériences devraient d'abord le montrer.

ça dépend du virus

Cependant, toutes les souches du virus de la grippe dans le cerveau n'ont pas déclenché de tels changements : le virus H1N1, qui est similaire à l'agent pathogène de la grippe espagnole qui circulait il y a 100 ans, pénètre dans le cerveau, mais n'y provoque pas de réactions excessives des cellules microgliales.

Ce n'est pas le cas du H7N7, qui affecte actuellement principalement les oiseaux, mais qui est considéré comme un agent causal possible d'une pandémie. Chez les souris infectées par ce virus, les chercheurs ont observé des structures cérébrales altérées et des fonctions cérébrales altérées.

Les infections par le virus de la grippe de Hong Kong H3N ont également causé des dommages. Les chercheurs ont été étonnés car ce virus n'est même pas actif dans le cerveau lui-même.

Les chercheurs soupçonnent donc que certaines réactions immunitaires dans l'organisme produisent des substances messagères qui alertent également le système immunitaire du cerveau. Cela pourrait déclencher une activité excessive des cellules microgliales même si elles n'entrent pas en contact avec le virus.

Normalisation seulement après 120 jours

La bonne nouvelle d'abord : les cerveaux stressés des souris grippées se sont rétablis. Mais cela pourrait prendre jusqu'à 120 jours - une partie importante de leur durée de vie pour les souris. Extrapolé à l'espérance de vie d'une personne, le processus de guérison pourrait alors prendre plusieurs années, calcule Michaelsen-Preusse.

Les résultats pourraient être un autre argument en faveur de la vaccination contre la grippe, estiment les chercheurs. Cependant, il n'est pas encore certain que les virus de la grippe exercent réellement le même effet sur le cerveau humain. Et les scientifiques veulent également étudier si une vaccination contre la grippe peut réellement prévenir les conséquences de l'attaque immunitaire dans le cerveau dans ce cas.

Traces d'infection dans le cerveau

Depuis quelque temps, l'équipe de Korte cherche également à savoir si les infections bactériennes peuvent également laisser des traces dans le cerveau à long terme. « Cela suggère beaucoup de choses », dit le scientifique. Les chercheurs souhaitent présenter les résultats de leur vaste étude dans les mois à venir.

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