Tous les anorexiques ne sont pas trop minces

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Lorsque les jeunes ont faim, le soupçon d'anorexie surgit rapidement. La situation est différente lorsque les personnes en surpoids perdent du poids de manière drastique. Ils peuvent également avoir de graves troubles de l'alimentation.

L'anorexie est un trouble mental qui n'est pas toujours associé à un très faible poids. Sont également typiques la peur extrême de reprendre du poids, l'obsession de consommer le moins de calories possible et une image corporelle perturbée qui conduit à l'illusion d'un plus grand volume physique que ce qui est réellement disponible.

Anorexie atypique

Tous ces facteurs psychologiques semblent se retrouver chez certains adolescents normaux voire en surpoids mais ayant perdu beaucoup de poids auparavant. Les psychologues appellent ce phénomène l'anorexie mentale atypique. Bien que les personnes touchées ne soient pas directement menacées de famine, le stress psychologique est tout aussi élevé pour elles que pour les patients souffrant d'anorexie typique - et leur santé physique est également menacée en raison de la malnutrition.

Pas trop mince, mais malade

Une étude australienne dirigée par Susan Sawyer de l'Université de Melbourne attire l'attention sur ce phénomène. Les chercheurs ont examiné un total de 256 adolescents qui avaient été référés à la clinique universitaire avec des troubles de l'alimentation suspectés. Les chercheurs ont trouvé une anorexie classique chez un total de 118 patients. Cependant, 42 d'entre eux souffraient d'anorexie atypique. En termes de poids, ils ne répondaient pas aux critères de l'anorexie, mais présentaient les autres signes typiques - et avaient auparavant perdu plus de dix pour cent de leur poids corporel.

Carrière de maladie plus longue

Par rapport à leurs compagnons anorexiques typiques, ils étaient auparavant significativement plus en surpoids (71 pour cent contre 12 pour cent), ils avaient perdu plus de poids (17,6 kg contre 11 kg) et leur trouble de l'alimentation durait depuis plus longtemps (13,3 contre 10, 2 mois). En termes d'image corporelle et de comportement alimentaire problématique, leur détresse psychologique était encore plus élevée que celle des participants présentant une anorexie typique. "Le stress intense que subissent les patients souffrant d'anorexie atypique pourrait résulter de l'écart entre le poids actuel et le poids idéal", spéculent les auteurs. Un autre renforcement du stress psychologique élevé pourrait être les expériences négatives que les personnes touchées avaient déjà eues en raison de leur surpoids.

Conséquences physiques et émotionnelles

Un grand nombre d'anorexigènes atypiques souffraient également de conséquences physiques importantes du trouble de l'alimentation - telles qu'un rythme cardiaque lent, une température corporelle réduite ou un manque de menstruation. Plus de 40 pour cent ont dû être traités comme des patients hospitalisés. Les comorbidités psychologiques telles que la dépression ou les troubles anxieux se sont produites presque aussi souvent chez eux que chez les participants à l'étude en insuffisance pondérale. "L'anorexie atypique est tout aussi menaçante qu'une anorexie typique", préviennent les chercheurs. Les résultats ont montré l'importance d'être vigilant sur la perte de poids chez les adolescents - quel que soit le poids corporel.

L'anorexie atypique devient plus fréquente

L'anorexie atypique semble également devenir de plus en plus courante : les chercheurs avaient déjà découvert dans des études précédentes que la proportion de troubles alimentaires qui ont un contrôle extrême sur leur comportement alimentaire, mais qui ne souffrent pas d'insuffisance pondérale, avait augmenté de façon spectaculaire en six ans. Les médecins doivent donc revoir les différents critères d'un trouble alimentaire chez tous les adolescents ayant perdu beaucoup de poids, même s'ils sont (encore) normaux ou en surpoids.

La thérapie a commencé plus tard

Il y a beaucoup à suggérer que s'ils ne sont pas traités, ces patients sont également menacés d'insuffisance pondérale. Avec eux, cependant, le trouble de l'alimentation est négligé plus longtemps en raison de leur apparence extérieure. Deux des participants souffraient de symptômes d'anorexie depuis plusieurs années, mais n'avaient été traités que lorsqu'ils avaient glissé en insuffisance pondérale. Une telle évolution de la maladie est problématique - plus un trouble de l'alimentation reste longtemps non traité, plus les chances de guérison sont mauvaises. (cf)

Source : Susan M. Sawyer et al. : Morbidité physique et psychologique chez les adolescents atteints d'anorexie mentale atypique, Pédiatrie, mars 2016

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