Diagnostic du cancer : pourquoi le cerveau souffre aussi
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Pendant longtemps, on a supposé que seules les patientes atteintes d'un cancer du sein qui subissent une chimiothérapie développent des troubles cognitifs : certaines d'entre elles deviennent oublieuses, ont des difficultés à se concentrer et leurs performances mentales générales diminuent. « Chemobrain » est ce que les experts appellent le phénomène, en anglais « chemo brain ». Beaucoup d'entre eux ont émis l'hypothèse que c'était le cocktail toxique de médicaments qui affectait la fonction cérébrale.
Perte dans l'organe de la pensée
Mais le terme chemobrain peut ne pas convenir aussi bien que prévu - les problèmes cognitifs pourraient également avoir une cause complètement différente. Les premières pertes de performance dans l'organe pensant apparaissent peu de temps après le diagnostic - et donc quelque temps avant la chimiothérapie. Le diagnostic à lui seul suffit apparemment à affaiblir le cerveau dans ses performances.
Cela pourrait être dû au stress émotionnel causé par le diagnostic d'une maladie potentiellement mortelle. "Les patients atteints de cancer peuvent vivre leur état comme un traumatisme", explique Kerstin Hermelink de l'hôpital universitaire de Munich. En fait, bon nombre de patientes atteintes d'un cancer du sein ont développé des symptômes de stress post-traumatique. En plus des troubles du sommeil, cela inclut des souvenirs récurrents et stressants en lien avec la maladie. "Et surtout peu de temps après avoir reçu le diagnostic", explique le psychologue.
Le stress affecte la pensée
On constate déjà dans la vie de tous les jours que le stress affecte les performances du cerveau : les black-outs en situation d'examen n'en sont qu'un exemple. « Il a été démontré que le stress a une influence significative sur les performances cognitives. Le stress post-traumatique affecte définitivement la fonction cérébrale », explique Hermelink. Il a donc été suggéré que les pertes cognitives chez les patientes atteintes d'un cancer du sein pourraient être le résultat du stress excessif associé à un diagnostic de cancer.
Pour tester cette hypothèse, la chercheuse et son équipe ont examiné 166 femmes qui avaient reçu un diagnostic de cancer du sein. Le groupe témoin était composé de 60 femmes dont l'examen des seins n'avait montré aucun signe de tumeur. Les participants ont été examinés pour leurs capacités cognitives à trois moments dans le temps au cours d'un an après le diagnostic. Hermelink s'est d'abord intéressé aux résultats des tests avant le début du traitement.
Attention réduite
Ceux-ci ont montré que les participants en bonne santé et les patients atteints de cancer ont obtenu de bons résultats dans presque tous les tests. Dans un test d'attention spéciale, cependant, le taux d'erreur des femmes diagnostiquées avec un cancer du sein était significativement plus élevé - même avant que le cancer ne soit traité. Cela suggère que les pertes mentales ultérieures peuvent ne pas - ou du moins pas seulement - être basées sur les effets secondaires des agents chimiothérapeutiques, mais au moins aussi - être des conséquences du stress causé par la maladie. Hermelink voit cela positivement. « Nos résultats sont une bonne nouvelle pour les patients atteints de cancer. "Nous n'avons trouvé aucune preuve que les patients souffraient d'autre chose qu'une déficience cognitive minime causée par le stress avant de commencer le traitement." Dans ce cas, ils seraient traitables psychothérapeutiquement - et surtout pas de déficience mentale permanente.
Source : Hermelink, K. et al. 2015. Élucider les troubles cognitifs avant le traitement chez les patientes atteintes d'un cancer du sein : l'impact du stress post-traumatique lié au cancer. JNCI. 10.1093 / jnci / djv099
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