Paludisme : un parasite appelle un taxi moustique par odeur corporelle

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MunichL'agent pathogène du paludisme est ingénieux. Afin de quitter son ancien hôte et d'en infester de nouveaux, il doit compter sur les moustiques comme moyen de transport. Pour les attirer, il utilise une astuce : il commande son "taxi moustique" via un signal olfactif.

Plasmodium - c'est le nom du parasite qui cause le paludisme. Selon l'Organisation mondiale de la santé, 207 millions de personnes en ont été touchées en 2012 et 627 000 en sont mortes. Raison suffisante pour que la recherche s'intéresse surtout aux voies de transmission. Parce que l'agent pathogène a en fait un cycle très complexe : il doit être au bon endroit au bon moment - et dans différents hôtes. Pour cela, le parasite est dépendant des moustiques anophèles en tant que porteur. Afin d'augmenter ses chances qu'un moustique pique son hôte d'origine et qu'il puisse éventuellement l'utiliser comme "taxi", il manipule son odeur. C'est du moins le résultat d'une expérience menée par des chercheurs de l'ETH Zurich et de l'Université d'État de Pennsylvanie avec des souris.

Cellules sexuelles qui aiment voyager

Pour ce faire, les scientifiques ont exposé des moustiques prêts à piquer dans une soufflerie. Sa douce brise a montré aux insectes le chemin vers deux chambres, chacune avec une souris. Un rongeur était en bonne santé, l'autre avait reçu des injections de plasmodes. Le vol des moustiques a délibérément conduit au rongeur infecté. Cela était particulièrement vrai lorsque les parasites avaient formé de nombreux gamétocytes - une sorte de cellules sexuelles qui ont besoin d'un intestin de moustique pour fusionner avec d'autres gamétocytes.

Cependant, les plasmodes ne semblent pas stimuler la production d'une nouvelle substance - les chercheurs n'ont au moins pu trouver aucun composant qui n'était présent que chez les souris infectées. Au contraire, la composition des odeurs de l'hôte change : « Diverses substances auxquelles nous savons déjà que les moustiques sont attirés étaient plus fréquemment trouvées », explique le chef de l'étude Mark Mescher. C'est intelligent, car « Les moustiques ne profitent pas de la piqûre des personnes infectées. Il est donc plus logique que l'agent pathogène intensifie une marque olfactive qui attire de toute façon les moustiques », explique Mescher.

Les scientifiques ont été surpris de constater que l'odeur corporelle était plus longue. Même lorsque les animaux infectés ne présentaient plus de symptômes de paludisme, leur profil olfactif révélait qu'ils étaient porteurs de l'agent pathogène. Cependant, tous les stades de la maladie ne sentent pas la même chose. L'odeur des personnes gravement malades était différente de celle des individus aux stades avancés de la maladie.

Outil de diagnostic non invasif

Les chercheurs veulent tester bientôt dans quelle mesure leurs résultats peuvent également être transférés à l'homme. Car si les personnes malades pouvaient effectivement être reconnues à leur odeur, cela offrirait aussi de nouvelles façons d'identifier rapidement et facilement les personnes infectées.En particulier, on pourrait découvrir des individus qui ne présentent plus de symptômes, mais servent toujours de réservoir et de porteur du pathogène. (gauche)

Source : De Moraes C. et al. Les changements induits par le paludisme dans les odeurs de l'hôte augmentent l'attraction des moustiques. PNAS, 2014 ; FAIREI: 10.1073/pnas.1405617111

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