Démence : une bonne nuit de sommeil maintient le cerveau en forme

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MunichTrop peu de sommeil endommage le cerveau - ce n'est pas nouveau. Mais maintenant, des scientifiques américains ont identifié les changements structurels qui pourraient en être responsables.

Sujets dans le scanner

Le professeur Kristine Yaffe de l'Université de Californie et ses collègues ont étudié la relation entre les habitudes de sommeil et la structure du cerveau. Pour savoir si un mauvais sommeil ou un mauvais sommeil peut vraiment entraîner un déclin cognitif et une démence, ils ont interrogé plus de 640 participants, âgés de 37 à 52 ans, sur leur sommeil : combien d'heures ils dormaient par nuit et s'ils se réveillaient fréquemment. Environ 50 pour cent ont dit qu'ils dormaient moins de sept heures - les petits dormeurs. Seulement cinq pour cent se sont reposés pendant plus de huit heures - les lève-tard.

Cinq ans plus tard, les chercheurs ont poussé leurs sujets dans le scanner d'imagerie par résonance magnétique (IRM) et ont scanné leur tête.

Cerveau illuminé

Chez les dormeurs courts et les dormeurs tardifs, les scientifiques ont découvert des hyperintensités dans la substance blanche du cerveau, qui se compose des longues terminaisons nerveuses. Les hyperintensités apparaissent sous forme de taches blanches sur les images IRM, car ces zones sont celles où les neurones sont excessivement actifs. Cela indique des changements pathologiques qui surviennent à la fois avec l'âge, mais peut également indiquer des maladies neurodégénératives telles que la sclérose en plaques ou la démence. Les changements n'étaient visibles que dans les zones pariétales du cerveau, qui sont responsables de la reconnaissance des stimuli, par exemple - mais pas dans d'autres régions.

Mouvement rapide des molécules

De plus, les chercheurs ont découvert un autre signe typique de déclin cognitif rapide chez les petits dormeurs et les sujets testés avec de nombreuses interruptions du sommeil : une diffusivité moyenne accrue dans plusieurs régions du cerveau. Cela signifie que les molécules d'eau dans les zones touchées du tissu se sont déplacées plus rapidement. Ce n'était pas le cas pour les participants qui dormaient plus longtemps ou mieux.

Poule ou oeuf ?

D'après les résultats, il ne peut pas être clairement déterminé si le mauvais sommeil perturbe réellement la substance cérébrale et favorise ainsi la démence. Inversement, des dommages à la substance blanche pourraient également perturber le sommeil.

Il reste également à voir si trop de sommeil pourrait endommager le cerveau. Étant donné que si peu de participants étaient des lève-tard, les résultats ne sont pas statistiquement significatifs à cet égard.

Quand dormir devient difficile

Les gens passent environ un tiers de leur vie à dormir. Ce n'est que lorsque vous avez des difficultés à vous endormir ou à rester endormi que vous réalisez à quel point il est important de bien dormir la nuit. Selon le Centre de médecine du sommeil de Munich, en moyenne 15 % de tous les adultes en Allemagne souffrent de troubles du sommeil nécessitant un traitement. Les troubles du sommeil peuvent avoir des causes physiques ou psychologiques. (vv)

Source : Yaffe, K. et al. 2014. Résumé de la présentation par affiche. Réunion annuelle de l'Académie américaine de neurologie.

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