La dernière chance de Gavriel

Dr. Andrea Bannert travaille chez depuis 2013. Le docteur en biologie et médecine rédacteur a d'abord effectué des recherches en microbiologie et est l'expert de l'équipe sur les petites choses : bactéries, virus, molécules et gènes. Elle travaille également comme pigiste pour Bayerischer Rundfunk et divers magazines scientifiques et écrit des romans fantastiques et des histoires pour enfants.

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Gavriel, 14 ans, est sur le point de mourir. À moins qu'il ne soit possible de réparer un défaut de sa constitution génétique. Jusqu'à présent, cela a été extrêmement difficile. Une découverte révolutionnaire pourrait changer cela maintenant.

Les muscles de Gavriel se dissolvent - un peu plus chaque jour. L'heureux garçon au visage rond et aux cheveux noirs courts n'a que 14 ans. Il est déjà en fauteuil roulant aujourd'hui. Dans dix ans au plus tard, ses muscles cardiaques et respiratoires seront également défaillants. Car Gavriel souffre d'une maladie héréditaire rare, la myopathie de Duchenne. Une condamnation à mort - du moins aujourd'hui. Parce qu'il n'y a pas de thérapie jusqu'à présent.

Cela pourrait changer bientôt. Des parties de Gavriel, en fait certaines de ses cellules musculaires, se trouvent actuellement chez Dr. Ronald Cohn à l'hôpital SickKids de Toronto. Ces cellules ne diminuent pas, contrairement à celles du corps de Gavriel. Parce que Cohn les a génétiquement modifiés.

Erreur dans le plan

Dans la dystrophie musculaire de Duchenne, un certain gène est défectueux, également appelé muté. Il stocke le modèle d'une protéine importante de la structure musculaire, la dystrophine. Si cela ne peut plus être lu et mis en œuvre en raison d'une mutation, les muscles se décomposent. Le plus souvent, les garçons sont touchés par la maladie. Parce que le gène est sur le soi-disant chromosome X. Les femmes en ont deux, mais les hommes un seul, ils ne peuvent donc pas compenser le défaut. Environ un garçon sur 5 000 souffre de cette maladie mortelle.

L'idée de réparer l'erreur dans le gène de la dystrophine semble évidente. Mais jusqu'à présent, le bon outil manquait. "Au cours des dix dernières années, les chercheurs ont essayé à maintes reprises de rendre la thérapie génique possible avec de nouvelles méthodes", a déclaré Cohn à Cependant, ils s'avèrent tous compliqués à utiliser et dangereusement imprécis.

Un nouveau chapitre de la médecine

Il y a quelques années, les deux chercheuses en génétique Emmanuelle Charpentier et Jennifer Doudna ont accidentellement découvert des ciseaux à gènes dans des bactéries capables de couper très précisément l'ADN : CRISPR/Cas9. Il appartient en fait au système immunitaire des micro-organismes. Il aide les bactéries à combattre les virus. Mais il peut également être utilisé pour trouver et corriger les imperfections de l'ADN humain. Cela fonctionne de la même manière que la commande "Rechercher et remplacer" dans un document Word. « Maintenant, nous disposons d'une technologie très précise, rapide et efficace - et pas particulièrement chère », déclare Cohn. L'expert parle d'un nouveau chapitre de l'histoire médicale qui s'est ouvert avec cette découverte.

Cohn veut développer une thérapie qui sauvera la vie de Gavriel. Il connaît le garçon depuis dix ans maintenant. Le père de Gavriel a contacté Cohn après avoir appris que le scientifique faisait des recherches sur la dystrophie musculaire de Duchenne. Cohn est maintenant un ami proche de la famille Rosenfeld.

Les virus comme taxis pour les ciseaux génétiques

Ce qui fonctionnait déjà avec les cellules musculaires de Gavriel dans la boîte de Pétri doit maintenant être transféré dans un objet vivant. Pour ce faire, Cohn et son équipe développent des souris qui présentent exactement la même mutation dans le gène de la dystrophine que Gavriel : une duplication de certaines sections du gène, les exons 18 à 30. A l'aide de virus dits adéno-associés, qui infectent spécifiquement les muscles squelettiques et cardiaques, les chercheurs amènent ensuite le système CRISPR/Cas9 dans la zone défectueuse.

Les scientifiques ont préalablement équipé les ciseaux du gène Cas9 d'une séquence de reconnaissance. Il s'agit d'un petit morceau de matériel génétique qui s'arrime à l'emplacement défectueux de l'ADN et guide les ciseaux génétiques au bon endroit. Ceci sépare alors la séquence superflue. Le système de réparation naturel des cellules cimente alors les interfaces et réassemble ainsi le gène sous sa forme fonctionnelle.

Une faille dans l'ensemble des règles

Si l'expérience réussit, Cohn est confronté à un autre problème : pour pouvoir donner à Gavriel la seringue contenant le virus chargé de ciseaux à gènes, il devrait être un participant officiel à une étude clinique approuvée. "Mais j'aurais besoin d'une centaine d'enfants pour ça", précise le chercheur en génétique. Il s'agit de la réglementation relative à l'approbation de nouveaux médicaments. Mais réunir autant de patients appropriés est presque sans espoir : la maladie n'est pas seulement rare, il existe des mutations très différentes qui la provoquent. Seulement environ 15 pour cent des enfants Duchenne ont une duplication dans le gène de la dystrophine comme Gavriel. Et ce n'est que sur eux que l'efficacité de la thérapie développée par Cohn peut être testée. "C'est un traitement très individuel - et quelque chose comme cela n'est pas encore prévu dans le système d'approbation", explique Cohn. Il faudrait donc tout d'abord créer de nouvelles conditions-cadres.

Cela devrait également prendre en compte les effets possibles à long terme d'une thérapie - et ceux-ci sont souvent difficiles à évaluer. C'est également le cas dans ce cas : dans les tests sur les cellules, les ciseaux génétiques coupent au mauvais endroit dans jusqu'à quatre pour cent des cas. Ces mutations dites hors cible pourraient éventuellement déclencher un cancer. « Nous ne pouvons dire s'il s'agit vraiment d'un risque qu'une fois que nous avons utilisé la méthode sur des personnes », explique Cohn. Après tout, les humains ne sont ni une cellule dans une boîte de Pétri ni une souris.

Course contre le temps

Le chercheur travaille contre la montre, car ce sera bientôt le tour de Gavriel. Presque tous les patients meurent au plus tard au début de la vingtaine. Le garçon peut toujours s'habiller et manger tout seul, mais la force de ses muscles diminue régulièrement. Néanmoins, Cohn espère trouver une solution pour son petit ami à temps : "Je vois une autre chance."

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