Cancérogènes : arrivé à la vache

Christiane Fux a étudié le journalisme et la psychologie à Hambourg. Le rédacteur médical expérimenté rédige des articles de magazines, des actualités et des textes factuels sur tous les sujets de santé imaginables depuis 2001. En plus de son travail pour, Christiane Fux est également active dans la prose. Son premier roman policier a été publié en 2012, et elle écrit, conçoit et publie également ses propres pièces de théâtre policières.

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Les agents pathogènes que la recherche a longtemps négligés abondent dans le lait et le sérum des vaches européennes. Dans une interview avec, le lauréat du prix Nobel Harald zur Hausen explique comment ils peuvent provoquer le cancer et comment l'infection peut être ralentie pendant la petite enfance.

En Chine, le porc est traditionnellement principalement consommé. Le bœuf, en revanche, était rarement sur la table, du moins dans le passé. L'idée de consommer des produits laitiers malodorants sous forme de fromage s'est également trouvée assez peu recommandable dans l'Empire du Milieu pendant longtemps.

D'abord vint les vaches, puis vint le cancer

Cependant, il y a une quarantaine d'années, les Chinois ont commencé à introduire des troupeaux de vaches laitières européennes. Avant tout, ils voulaient améliorer la nutrition des enfants avec le lait.

Ce que personne ne soupçonnait à l'époque : il y a des agents pathogènes dans le lait et le sérum des bovins européens qui peuvent provoquer des cancers plus tard dans la vie. Des décennies plus tard, le nombre de cancers a commencé à augmenter en Chine. Le même phénomène a été observé en Inde et en Mongolie.

Plus de steaks, plus de cancer du côlon ?

Dans le cas du cancer du côlon, le lien entre la consommation de bœuf et le risque de maladie est connu depuis longtemps. Moins bien documenté, mais tout à fait probable, est que le risque de cancer du sein et probablement aussi de cancer de la prostate à cause des produits laitiers de vache et du bœuf augmente. C'est également ce que montre l'exemple des pays asiatiques.

Ce ne sont ni les virus, ni les bactéries, ni les champignons ni les parasites qui en sont responsables : « Nous avons affaire à un tout nouveau type d'agent pathogène », explique le professeur Harald zur Hausen dans une interview avec « Bovine Meat and Milk Factors », ou BMMF en abrégé, est le nom que son groupe de recherche du Centre allemand de recherche sur le cancer à Heidelberg a nommé les agents pathogènes du cancer.

Anneaux de chromosomes avec des capacités spéciales

Ce sont des structures d'ADN en forme d'anneau, comme on en trouve souvent dans les bactéries. Les anneaux du génome ne sont pas intégrés dans le chromosome principal des microbes, mais se trouvent à l'extérieur de celui-ci dans le plasma sous forme de mini-chromosomes. Les anneaux d'ADN sont donc aussi appelés plasmides. Ils effectuent des tâches spécialisées pour les organismes - par exemple, ils transportent des informations qui rendent la bactérie résistante aux antibiotiques.

"Étonnamment répandu"

« Fondamentalement, les BMMF sont des plasmides devenus indépendants », explique zur Hausen. Ils ont tellement changé leur structure que leur information génétique peut être lue et reproduite dans les cellules des bovins et des humains.

« Ils sont étonnamment répandus dans la population car ils sont relativement souvent ingérés par le bétail via les produits laitiers et le sérum », explique Zur Hausen. Ce dernier atteint le tube digestif humain via le sang contenu dans la viande des animaux sous forme de steak ou de goulasch.

Radicaux libres dans le voisinage de la tumeur

Les scientifiques de l'équipe de zur Hausen dirigée par le Dr. Timo Bund a maintenant fait ses preuves sur la base d'échantillons de tissus. Pour ce faire, les scientifiques ont d'abord construit des anticorps artificiels qui se fixent à une protéine spécifique (Rep). C'est à son tour ce dont les BMMF ont besoin pour leur reproduction. En colorant les anticorps, les chercheurs sur le cancer ont pu détecter le BMMF dans 15 des 16 échantillons de tissus cancéreux du côlon.

À leur grande surprise, il s'est avéré que ce n'étaient pas les cellules cancéreuses elles-mêmes qui contenaient la protéine Rep, mais seulement les cellules à proximité immédiate des tumeurs. Une couche de tissu conjonctif sous la muqueuse intestinale, la lamina propria, était particulièrement touchée.

Les réactions inflammatoires comme moteur du cancer

L'absence de l'agent pathogène dans les cellules cancéreuses elles-mêmes suggère que les BMMF ne causent pas le cancer directement, mais indirectement : ils déclenchent des processus inflammatoires choraux. Cela crée des radicaux libres.

"De telles molécules d'oxygène hautement réactives favorisent le développement de changements génétiques", explique zur Hausen. Les molécules d'oxygène très réactives agissent sur les cellules voisines et y provoquent des mutations dans le matériel génétique, ce qui peut entraîner la dégénérescence des cellules.

Mutations sous la muqueuse intestinale

L'inflammation s'est produite principalement à proximité directe des cryptes dites intestinales. Ce sont des dépressions tubulaires dans lesquelles siègent les cellules souches de l'intestin. Afin de régénérer la muqueuse intestinale, ils produisent en permanence de grandes quantités de cellules progénitrices qui se divisent rapidement.

Cependant, des erreurs dans le matériel génétique peuvent se produire à chaque division. Cependant, sous l'influence néfaste des radicaux libres, cela est plus fréquent que d'habitude - et cela augmente le risque de mutations provoquant la dégénérescence des cellules.

La présence de certains phagocytes (macrophages) dans l'environnement tumoral est également typique des processus inflammatoires. Ils ont une molécule de liaison spécifique à leur surface : le CD68. "Ces cellules immunitaires sont apparemment censées supprimer quelque peu le processus inflammatoire aigu", a déclaré Zur Hausen. Mais ils sont également susceptibles d'être attaqués par BMMF.

Pathogènes du bétail dans le voisinage de la tumeur

Les chercheurs ont maintenant comparé des échantillons de tumeurs intestinales autour avec des échantillons intestinaux de personnes en bonne santé. Ils ont découvert que dans des échantillons de patients cancéreux, 7,3 pour cent de toutes les cellules intestinales dans l'environnement tumoral avaient à la fois les protéines Rep et CD68. Dans les cellules intestinales du groupe témoin sain, il était significativement moins élevé à seulement 1,7 pour cent.

«Nous considérons donc le BMMF comme un agent pathogène indirect du cancer, dont certains auront probablement un impact sur les cellules en division de la muqueuse intestinale sur une période de plusieurs décennies», explique Zur Hausen.

Avec un contact précoce, les agents pathogènes se nichent

L'infection par l'agent pathogène se produit tôt : La plupart des gens sont infectés par les agents pathogènes du bétail dans la petite enfance, c'est-à-dire après le sevrage. « Pendant la période d'allaitement, les enfants reçoivent des sucres spéciaux dans leur lait maternel, qui inhibent apparemment l'absorption de ces agents pathogènes. Cela les protège de l'infection », a déclaré zur Hausen.

Les mères bénéficient apparemment aussi de l'effet protecteur du lactose - du moins si elles ont plusieurs enfants : "Il est depuis longtemps bien documenté dans la littérature que les femmes qui allaitent plus d'une fois sont moins susceptibles de développer un cancer du sein", rapporte la cancérologue. L'énigme entourant la question de savoir pourquoi il en est ainsi peut également être résolue incidemment sur la base de ces résultats.

L'allaitement prolongé protège

Mais les enfants allaités pendant un an n'entreraient en contact avec le lait de vache que lorsque leur système immunitaire est déjà mature. "Ensuite, le système immunitaire peut faire face à de telles infections", explique le scientifique. Les enfants ont ensuite développé des anticorps qui les ont protégés d'une infection ultérieure. On ne peut pas l'exclure entièrement. Mais il n'y a également aucune preuve que quelque chose comme cela arrive plus souvent.

"Cependant, si les enfants entrent en contact avec le lait de vache avant que leur système immunitaire ne soit complètement développé, les agents pathogènes peuvent se loger et provoquer une inflammation chronique à vie", explique le chercheur. Les quantités de produits laitiers ou de bœuf qu'ils ont ensuite consommées plus tard n'influencent probablement plus le risque de cancer plus tard.

Le chauffage protège-t-il des infections ?

On ne sait toujours pas si la méthode de préparation du lait de vache et du bœuf joue un rôle dans l'infectiosité. "Nous n'avons aucun moyen de prouver si les agents pathogènes sont inactivés lorsqu'ils sont chauffés", explique zur Hausen.

Les molécules annulaires sont tout aussi présentes dans le lait pasteurisé que dans le lait non pasteurisé. « Mais nous ne savons pas s'ils peuvent encore pénétrer dans les cellules avec autant d'efficacité », précise le chercheur. Cependant, il estime la probabilité que le chauffage du lait et de la viande ait un effet.

Y a-t-il d'autres agents pathogènes cancérigènes inconnus qui sommeillent dans le corps ?

Le groupe autour de zur Hausen soupçonne qu'il existe de nombreux autres agents pathogènes qui pourraient causer d'autres types de cancer. "Nous avons pu séquencer, identifier et analyser les données d'environ 120 agents pathogènes potentiels." Jusqu'à présent, ils attendaient d'être examinés au Centre allemand de recherche sur le cancer.

Plus de vaccinations contre le cancer ?

Cela ouvre de grandes opportunités pour la prévention du cancer : qu'il s'agisse de BMMF ou d'autres agents pathogènes, une vaccination pourrait offrir une protection fiable contre les tumeurs correspondantes. Dans le cas du «facteur lait et viande de bovin», les gens pourraient même ne pas avoir besoin d'être vaccinés - il pourrait suffire d'immuniser les vaches et le bétail.

Jusque-là, les personnes dont on peut prouver qu'elles sont infectées par le BMMF pourraient être dépistées particulièrement étroitement pour les tumeurs.

La réalisation "ne pénètre que lentement"

Mais le monde professionnel n'est apparemment pas très ouvert à l'approche. Zur Hausen le prend sereinement : "Nous avons eu la même expérience avec le VPH", rapporte-t-il sur son travail avec les papillomavirus humains, qui peuvent provoquer le cancer du col de l'utérus. "Même alors, l'intérêt n'était pas très grand au début parce que personne ne croyait qu'une telle connexion pouvait exister - quelque chose comme ça se fait plutôt lentement."

Finalement, la réalisation a triomphé : en 2008, Harald zur Hausen a reçu le prix Nobel de médecine pour sa découverte. Plus important encore, le vaccin contre le VPH est disponible depuis plus de dix ans pour protéger les jeunes filles contre l'une des formes de cancer les plus courantes chez les femmes.

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